‘이건희 주치의’가 의사인생 마무리한 곳은 고향 보건소였다

삼성서울병원장 지낸 뒤 보건소로 -  50년 의료의 길 마침표 찍은 이종철

 

이종철 박사

 

의사 이종철은 대형 병원장, 재벌 주치의라는 화려한 이력을 뒤로하고, 어려운 이웃을 

돕겠다며 보건소로 내려가 4년을 일했다. 인터뷰 내내 의료계 현실에 대한 답답한 

심정을 토로했지만, 의사라는 업(業)을 향한 애정은 숨기지 못했다. “의사는 

다른 사람을 도울 수 있어 좋은 직업입니다. 저는 다시 태어나도 의사가 

되고 싶습니다.” 노(老)의사는 빙그레 웃었다

 

2017년 10월, 새 보건소장을 찾던 경남 창원시에 뜻밖의 인물이 이력서를 보내왔다. 

이력이 화려했다. ‘삼성서울병원장, 삼성의료원장, 대한소화기학회장, 성균관대 

의무부총장, 건강보험심사평가원 진료심사평가위원장….’ 지역 보건소에 지원하는 

의사가 거의 없다시피 하는 마당에 그의 ‘스펙’은 황송한 수준이었다. 

시 공무원들을 깜짝 놀라게 한 주인공은 의사 이종철이었다. 이듬해 초 

창원보건소장으로 임명됐다. 그의 나이 일흔이었다.

 

창원보건소 재직 시절 왕진을 나가 환자를 진료하는 모습

 

언론은 이종철의 낙향을 대서특필했다. 국내 민간 병원에서 최고 수준의 경력을 갖춘 인물이 

지방 보건소장으로 내려간다는 전례가 없었으니 당연한 일이었다. 게다가 그는 

삼성그룹 고(故) 이건희 회장의 주치의로 대중에게도 널리 알려져 있던 터였다. 

고향인 창원 사람들의 건강 증진을 돕고, 공공의료 발전에 일조하는 것으로 

50년 의료 인생을 마무리하겠다는 게 그의 포부였다.

 

'제50회 보건의 날'을 맞아 국민훈장 동백장을 수여했다

 

묵묵히 일하던 그가 다시 주목을 받은 것은 코로나 팬데믹 때였다. 당초 2년 임기로 부임한 그는 

2020년 코로나 사태가 터지자 어쩔 수 없이 연임했다. 2000년부터 삼성서울병원을 운영하며 

사스(중증급성호흡기증후군)와 신종플루 대응을 진두지휘한 경험을 살려, 감염병을 처음 겪는 

보건소 직원들을 돕기 위해서였다. 그는 어느 보건소보다 먼저 24시간 비상대책반을 꾸렸고, 

다중이용시설 방역소독을 실시했으며, 감염 가능성이 있는 사람을 찾아 선제적 검사를 했다. 

한 지역 신문은 이렇게 호평했다. “창원시는 코로나 상황을 안정적으로 관리해오고 있다. 

그 중심에 이종철 소장이 있다.” 작년 1월 만 4년의 근무를 마치고 퇴임했고, 

정부는 그에게 국민훈장 동백장을 수여했다.

 

삼성서울병원장 재직 시절인 2008년 5월, 난치성 질환을 극복한 어린이들을 초청해 잔치를 열었다.

 

아름다운 은퇴를 한 그에게 인터뷰를 요청한 것은 하루가 멀다 하고 신문 헤드라인을 장식하는, 

국내 의료계의 산적한 문제들 때문이었다. 지방의료 공백, 필수의료 위기 등을 얘기할 때 그는 

답답하다는 듯한 표정으로 한숨 쉬었다. “문제가 하도 많아 의료계가 한계 상황에 봉착한 것이 

아닌가 하는 생각이 듭니다. 지금 바로잡지 않는다면 우리 국민, 특히 가난한 환자들에게 

감당하지 못할 어려움이 가해질 것입니다.” 그는 지금을 켜켜이 쌓인 문제를 해결해야 할 

‘골든타임(환자의 생사를 결정지을 수 있는 결정적인 시간)’이라고 했다.

그의 얼굴은 의사란 직업의 소명의식에 대해 말할 때가 돼서야 비로소 환해졌다. ”생명은 

하느님이 다루는 일이죠. 그 일을 의사에게 잠시 빌려준 겁니다. 이 얼마나 가치 있는 

일입니까.” 푸근한 미소를 가진 일흔다섯의 노(老)의사가 인터뷰 동안 가장 많이 

한 말은 “의사는 환자에게 친절해야 한다”였다. 그는 “친절은 아무리 

강조해도 지나치지 않다”고 했다.

 

 

(조선일보 캡처)